Madera para tus huesos

¿Se imagina poder reparar una fractura o sustituir un miembro perdido en un accidente con huesos de madera, como los de Pinocho? Científicos italianos han desarrollado recientemente un procedi-miento para convertir bloques de madera en huesos artificiales que podrían ser implantados en cualquier mamífero, incluído el ser humano. El método no sólo es sencillo y económico. Además, según Anna Tampieri y sus colaboradores del Instituto Di Scienza E Techologia Dei Materiali Ceramici, los huesos derivados de madera ayudan al hueso natural a recuperarse más rápido que los clásicos implantes metálicos o cerámicos.

Hasta ahora, Tampieri y su equipo han usado como materia prima maderas de roble rojo, junco de Indias y sipo. La madera se calienta hasta que queda sólo carbón puro, que se impregna de calcio en forma de espray. A continuación, una serie de procesos físicos y químicos convierten el material en hidroxiapatita carbonatada, lista para el implante. Con este método es posible construir artificialmente huesos de cualquier forma o tamaño.

http://www.rsc.org/Publishing/Journals/JM/article.asp?doi=b900333a

Monadas varias

Después de pasar 11 meses trabajando en el Triángulo Goualougo, en la República del Congo, un equipo de científicos ha reunido 1.060 herramientas y 25 vídeos que demuestran que los chimpancés de la zona se han especializado en fabricar herramientas para cazar hormigas, que devoran con gusto. La más habitual, según publica American Journal of Primatology, es una especie de “sonda” de madera que introducen en el hormiguero, esperando a que algún miembro de la colonia ascienda por él para comérselo. ¿Y por qué no escarban simplemente para sacar a las hormigas de su escondite? Sencillamente porque estarían destinados a un ataque masivo de estos insectos, cuya mordedura es muy dolorosa.

No es la única “monada” de la que se hacen eco las publicaciones científicas estos días. En New Scientist leemos que las gorilas hembras tienen una táctica para garantizar la monogamia con sus parejas: mientras están embarazadas siguen cortejando al padre y manteniendo relaciones sexuales para impedir que “retocen” con otras féminas. Y mientras tanto, un nuevo estudio de la Universidad estadounidense de Wisconsin-Madison revela que los titís de cabeza blanca o tamarinos cabeza de algodón responden emocionalmente a determinadas canciones creadas a partir de sonidos que ellos mismos emiten, pero también a la música heavy metal (que, sorprendentemente, les relaja).

Cerebro de campeón

El actual campeón del mundo de memoria rápida, el español Ramón Campayo, ha sometido su cerebro al estudio de un equipo de científicos y psico-biólogos del Área de Neurociencia Cognitiva del Centro Mixto UCM-ISCIII de Evolución y Comportamiento. El objetivo es descubrir qué es innato y qué es aprendizaje en las habilidades de este hombre, autor de libros como Desarrolla una mente prodigiosa, y capaz, entre otras cosas, de memorizar en un segundo 19 dígitos decimales.

Se trata de un estudio comparativo entre Campayo y una veintena de personas, y consta de dos partes. En la primera, ya finalizada, se ha comprobado que el campeón del mundo de memoria rápida percibe los estímulos visuales unos 30 milisegundos antes que la mayoría de la gente, “lo que es mucho en términos del cerebro” según Manuel Martín-Loeches, profesor de la Universidad Complutense y coordinador de este proyecto. Además, usando técnicas derivadas de la electroencefalografía los científicos han comprobado que Campayo es capaz de responder unos 170 milisegundos más rápido que el resto de la gente ante un estímulo (la mayoría tarda un total de 250 milisegundos en contestar).

Para esclarecer qué es innato y qué no, los investigadores utilizarán la resonancia funcional, que permitirá estudiar más a fondo el cerebro de Campayo y de algunos alumnos suyos que han aprendido "sus técnicas".

Fauna salvaje en Google Earth

¿Se imagina poder seguir los pasos de un oso de anteojos de Sudamérica desde la pantalla de su ordenador? ¿Y ver a los grandes felinos como el puma o el jaguar en plena actividad? Un equipo de investigadores del Instituto Europeo Earthwatch le ha encontrado una nueva utilidad a Google Earth: estudiar y divulgar la flora y la fauna salvaje de Ecuador.

Mika Peck, investigador de la Universidad británica de Sussex y coordinador del proyecto, asegura que incorporando las últimas imágenes obtenidas por sus cámaras a esta aplicación de Google podrán unir a más personas del mundo a la causa de la conservación. “Es una forma de pesca o caza que no mata a ningún ser vivo”, afirma Peck, que ha anunciado en la revista New Scientist que su proyecto podría estar activo a partir del próximo mes de julio.

Nuevo método para obtener ADN antiguo

Si Michael Crichton, autor de Parque Jurásico, levantara la cabeza se llevaría una agradable sorpresa. Científicos de la Universidad de Copenhague han desarrollado un método que permite extraer ADN antiguo de cualquier animal, incluido un insecto, mientras el fósil se mantiene intacto. Con esta nueva técnica, los científicos se han propuesto extraer el material genético de los insectos conservados actualmente en Museos de Historia Natural de todo el mundo. Con la información que proporcionen sus muestras se podrá estudiar la genética de poblaciones de ecosistemas prehistóricos.

Además, el biólogo Philip Francis Thomsen y sus colegas han conseguido extraer ADN de escarabajos y mariposas de suelos con 3.000 años de antigüedad, en Nueva Zelanda, en los que no quedaban restos visibles del cuerpo de los insectos. Aplicando de forma masiva esta técnica a ciertos yacimientos se podría reconstruir la biodiversidad antigua sin necesidad de encontrar restos fósiles macroscópicos, según sugieren en la revista PLoS one.

Maratón astronómico

El mayor evento de divulgación astronómica jamás realizado acaba de ponerse en marcha. Desde las 11 de esta mañana y durante las próximas 24 horas, 130 países participarán en ‘La vuelta al mundo en 80 telescopios’, que consistirá en una retransmisión en directo de las imágenes del Universo captadas desde los telescopios más avanzados del planeta. Se trata del proyecto central de la iniciativa ‘100 horas de Astronomía’ concebido para celebrar el Año Internacional de la Astronomía. En España, tanto el Observatorio del Teide (OT) como el del Roque de los Muchachos (ORM) divulgarán la ciencia que se hace desde las Islas Canarias para todo el mundo.

Los participantes, desde cualquier punto del planeta, compartirán la experiencia y la observación de las maravillas del cielo a través de un webcast, una especie de programa de televisión diseñado para ser transmitido por Internet. Éste tendrá su sede en el Observatorio Europeo Austral, en Munich, Alemania. Cualquier persona interesada en seguir el acontecimiento lo podrá hacer a través de la página web www.100hoursofastronomy.org.

Además, hasta el 5 de abril habrá múltiples actividades dedicadas íntegramente a estimular el interés del público, sobre todo el más joven, por la Astronomía y la ciencia en general. “Creación propia de telescopios, sesiones de observación, exposiciones, espectáculos, además de los miles de eventos locales previstos por museos y centros científicos son sólo algunos ejemplos que llevarán al ciudadano al mirar al cielo con otros ojos”, apunta Alfred Rosenberg, coordinador de la actividad en el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

El campo magnético terrestre condiciona nuestros sueños

¿Busca un motivo para las pesadillas recurrentes, como salir de casa sin sus pantalones? Olvídese de las explicaciones freudianas. Según una nueva investigación, la culpa la tiene el campo magnético terrestre. Darren Lipnicki, un psicólogo que antes trabajaba en el Centro de Medicina Espacial en Berlín, Alemania, ha encontrado una correlación entre los sueños mas extravagantes y los registros extremos en la actividad geomagnética, según publica la revista New Scientist.

Entre 1990 y 1997, Lipnicki mantuvo un minucioso registro de los sueños de cada noche, acumulando un total de 2387 anotaciones durante sus años de adolescencia. "Siempre quise hacer ciencia con ellas", afirmó. Y lo ha hecho. En concreto, Lipnicki analizó la actividad geomagnética diaria en Perth, Australia, donde él vivía en ese época. Usando una escala llamada índice k, que cuantifica la actividad geomagnética local, identificó 66 días de baja actividad geomagnética y 70 días de alta actividad. Al comparar las cifras con sus registros, Lipnicki descubrió una clara correlación estadística entre sus sueños más extravagantes e irreales y la actividad geomagnética: los sueños más raros ocurrían en días con una baja actividad geomagnética.

Aunque Lipnicki reconoce que este estudio no es suficiente para afirmar que la actividad magnética terrestre decide si soñaremos con un tranquilo día en el parque o será algo más parecido a un viaje de LSD, confía en que pueda servir de arranque para una investigación más profunda.

Investigaciones anteriores ya habían relacionado la baja actividad geomagnética con un aumento en la producción de melatonina, la hormona que regula nuestro ritmo circadiano.